Embora baiano, foi em São Paulo que Castro Alves escreveu um de seus poemas mais famosos, Tragédia no Mar, que passou para a história com o nome de Navio Negreiro. A obra-prima trata do drama dos negros africanos tirados da família para que fossem vendidos como escravos. Sua primeira declamação aconteceu em 7 de setembro de 1868, durante a celebração da Independência, no Ginásio Literário, uma associação cultural de alunos da Faculdade de Direito do Largo de São Francisco, na qual o poeta estudou. A reunião ocorreu no Teatro São José, edifício erguido em 1864 no terreno onde está atualmente a Praça João Mendes e reconstruído no Viaduto do Chá.
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